L’histoire de Tristan et de la belle Yseut est un des fleurons de ce qu’on appelle l’amour courtois. Les traces les plus anciennes de ce récit chevaleresque remontent environ au XIIe siècle. Il y a de multiples variantes à cette histoire. L’auteur Joseph Bédier, passionné par la littérature médiévale nous a transmis la version qui est la plus usitée de nos jours. Il base sa restitution sur les écrits de Béroul mais surtout sur ceux de Thomas. Le XIXe siècle a connu un regain d’intérêt concernant tout ce qui est celtique, Bédier a su prospérer sur cette envie de retourner aux sources de la littérature européenne.
Rivalen est le roi de Loonois. Ce seigneur de guerre belliqueux et un peu rustre s’est décidé à prendre Bleunwenn ou Blanche Fleur en tant que légitime épouse. Blanche Fleur n’est autre que la sœur de Marc, qui règne sur Cornouailles. Rivalen ne se sent pas apaiser par ses épousailles. Il ne peut s’empêcher d’aller guerroyer partout où ses ennemis le provoquent. Sachant que son espérance de vie est tout de même limitée à cause des nombreux rivaux qui l’entourent, Rivalen fait mander Rouhault son maréchal, et lui fait promettre de veiller sur la vie de Blanche Fleur. Rouhault accepte la requête de son roi.
Peu de temps après, Rivalen est tué par Morgan, son ennemi juré. Morgan a utilisé la ruse pour mettre fin aux jours de Rivalen. Il n’aurait jamais pu le vaincre lors d’un combat singulier. Blanche Fleur est dévastée. Elle avait fini par aimer son époux, d’ailleurs, elle porte le fruit de leurs amours. Elle met au monde le petit Tristan et meurt, épuisée par l’accouchement.
Le petit Tristan est donc orphelin, mais il ne grandit pas sans amour. Le maréchal Rouhault l’élève comme s’il eût été son fils. Mais Tristan est en danger. Les ennemis de Rivalen seraient ravis de pouvoir exterminer jusqu’à la descendance du défunt roi. Pour protéger l’enfant, le maréchal Rouhault le confie à Gouvernal, son fidèle écuyer. Le frère de Blanche Fleur, le bon roi Marc apprend que Tristan est en vie. Il veut récupérer son neveu et décide de le prendre sous sa protection.
Tristan grandit et devient un beau jeune homme, plein de bravoure, de sagesse et sachant manier l’épée à la perfection. Marc voit dans son neveu la sagesse de Blanche Fleur et la force de Rivalen. Charmé par les qualités du jeune homme, il décide d’en faire son héritier. Les hommes de la cour de Marc ne souhaitent pas être commandé par un homme si jeune issu d’un lit étranger. Certes, il est le fils de Blanche Fleur, mais les seigneurs de la cour sont en faveur d’une succession directe comme l’exige la tradition.
Marc ne peut pas risquer de voir ses seigneurs se rebeller contre lui. Il lui faut donc prendre femme et donner à son peuple un héritier issu de ses entrailles. Au petit matin, deux hirondelles avaient déposé sur la fenêtre du roi, un long cheveu doré et bouclé. Pour mettre fin aux récriminations de ses seigneurs, Marc déclare qu’il prendra pour épouse la femme à qui appartient le cheveu doré.
Avant de se rendre chez son oncle, Tristan avait commis son premier acte de bravoure en tuant un géant. Ce dernier l’avait blessé avec une épée empoisonné, et c’est une jeune femme belle comme le jour qui l’avait soigné. Tristan, se rappelle alors de cette rencontre enchanteresse et propose au roi Marc d’aller chercher cette jeune femme. Marc approuve.
Le voyage se déroule sans encombre. Dès que Tristan arrive sur la terre d’Irlande, un dragon féroce le charge. Tristan se défend avec tout le courage qu’on lui connaît et réussit à terrasser le dragon. Malheureusement, il est blessé au combat ! Les blessures infligées par la bête sont mortelles. Tristan est à l’agonie. Une fois de plus, c’est Iseult la fille du roi qui le soigne et le ramène à la vie. Iseult se rend compte que l’épée de Tristan est l’arme avec laquelle son oncle Morholt a été tué. Le géant que Tristan avait tué quelques temps auparavant n’était autre que l’oncle d’Iseult. La jeune femme est éprouvée. Le jeune homme gît inconscient entre ses mains. Ce serait tellement facile de le supprimer pour qu’il paie pour le sang qui l’a versé. Pourtant Iseult, se ressaisit et décide de ne pas rendre coup pour coup. Ses dons de guérisseuse l’empêchent de prendre une vie. Elle se laisse émouvoir par la grande beauté de Tristan et s’en veut aussitôt d’éprouver de l’attirance pour l’assassin de son oncle.
Une fois remis de ses blessures, Tristan explique les motifs de sa présence sur la terre d’Irlande. Le père d’Iseult ne pouvait pas rêver meilleure union pour sa fille et s’empresse d’accepter.
La mère d’Iseult est versée dans les arts occultes. C’est elle qui a transmis la science de la guérison à sa fille. Elle veut s’assurer de la félicité de son enfant et pour cela, elle confie à Brangien, la gouvernante d’Iseult un breuvage magique qui liera les deux futurs époux d’un amour indestructible. Les deux époux devront le boire le soir de leur nuit de noces.
Mais voilà, Brangien est un peu tête en l’air. Sur le chemin du retour, Tristan se retrouve en possession du philtre d’amour et en prend une gorgée et offre le reste à Iseult, sans savoir qu’il vient de lier à tout jamais leurs destins. Les deux jeunes gens se retrouvent irrésistiblement attirés l’un vers l’autre et sont obligés de consommer leur passion à l’instant même.
De retour en Cornouailles, Iseult est contrainte d’épouser Marc. Un refus serait une insulte qui conduirait les deux royaumes dans une guerre sanglante. La jeune femme est tourmentée, car le roi va s’apercevoir qu’on ne lui offre pas une épouse vierge en mariage. Cela aussi plongerait les deux royaumes dans une guerre sans merci. Brangien se rend compte de son erreur. Iseult est liée à Tristan. Elle décide donc de prendre la place de la reine le soir de la nuit de noces. Elle donne le reste du breuvage d’amour au roi Marc qui passe une excellente nuit sans savoir que la femme qu’il vient de déflorer n’est pas son épouse légitime.
Tristan et Iseult se rendent bien compte qu’ils ne peuvent pas vivre l’un sans l’autre. Au bout d’un certain temps, ils décident de prendre la fuite. Ils trouvent refuge dans la forêt du Morrois où ils vivent leur passion pendant trois ans. Le philtre d’amour n’est pas éternel, il a une date de péremption. Au bout de trois ans, ses effets se dissipent.
Le roi Marc, toujours épris de son épouse s’est donné du mal pour la retrouver. Il découvre Tristan et Iseult endormis. L’épée de Tristan est plantée dans le sol entre eux deux. Le roi Marc pense qu’il s’agit là d’un signe bien connu pour exprimer la chasteté des deux amants. Touché par la délicatesse du geste et le respect que son neveu et son épouse semblent avoir envers lui, il prend l’épée de Tristan et y plante la sienne à la place. Il prend aussi la peine de glisser son anneau d’or au doigt de la douce Iseult profondément endormie. Sur ce, il part.
Au réveil, les deux amants comprennent que le roi Marc les a découverts mais a décidé dans sa grande mansuétude de les épargner. Ils veulent être dignes du pardon du roi Marc et décident de rentrer. La décision est facilitée car le philtre n’agit plus.
Le roi Marc accepte de reprendre Iseult et la replace immédiatement sur le trône à ses côtés. Tristan quant à lui est banni. Même si Marc ne lui en veut pas, il doit donner le change vis-à-vis de ses vassaux. Tristan part en exil pour la Bretagne. Là, il rencontre une splendide jeune femme qui répond au nom d’Iseult aux mains blanches.
Tristan n’est pas vraiment épris de sa femme, à tel point qu’il ne peut la toucher. Un des effets secondaires du philtre empêchait que l’amant ne puisse faire brûler ses ardeurs pour une autre femme, assurant ainsi la fidélité éternelle. Pour passer le plus de temps loin d’Iseult aux blanches mains, Tristan décide d’utiliser la bonne méthode de son père Rivalen : passer son temps à guerroyer là où l’on a besoin du fer de son épée. Tristan ne ménage pas sa peine lors des combats. Sa fougue est alimentée par son désespoir. Est-ce que la vie vaut d’être vécu sans Iseult à ses côtés ? Lors d’un combat, il est blessé mortellement. Seule Iseult peut le sauver.
Le navire qui amène Iseult doit avoir des voiles blanches si la reine a accepté de venir au secours de Tristan, et des voiles noires si elle n’a pas daigné répondre à son appel. Tristan, à l’agonie demande à son épouse de quelles couleurs sont les voiles lorsque l’annonce du bateau est imminente. Iseult aux mains blanches est infiniment jalouse de l’amour que son mari nourrit pour une autre femme. Même marié, Tristan est resté fidèle à Iseult. Il n’a jamais consommé son union avec la seconde Iseult. Celle-ci porte le fardeau de sa virginité comme une honte et décide de se venger. Elle annonce à son mari que les voiles sont noires. Tristan réunit ses dernières forces pour se saisir de son épée et s’empaler sous les yeux horrifiés de son épouse.
Iseult arrive voit son amant gisant mort, baignant dans une flaque de son propre sang. Sous le choc, elle tombe inanimée et meurt lorsque sa tête frappe violemment le sol. Le roi Marc apprend la triste nouvelle et fait rapatrier les corps en son royaume. Un rosier pousse sur la tombe d’Iseult, une belle vigne sur celle de Tristan. Les deux plantes se mêlent et symbolise que même dans la mort, les amants sont unis.
