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La Princesse de Clèves est un court roman qui se détache du courant littéraire de son époque le 17ème siècle, le roman-fleuve souvent invraisemblable. Il privilégie en effet l’analyse psychologique des personnages.
Mlle de Chartres qui deviendra La Princesse de Clèves :
Contrairement à beaucoup d’autres protagonistes du roman, ce n’est pas un personnage historique, mais romanesque, inventé par Mme de La Lafayette. Mlle de Chartres est d’une grande beauté. Lorsqu’elle arrive à la cour, elle séduit hommes et femmes par sa grâce naturelle et son physique décrit par bon nombre d’hyperboles et de superlatifs. Elle épouse Mr de Clèves mais tombe amoureuse du Duc de Nemours lors d’une rencontre dans un bal de la cour d’Henri II. Cet amour réciproque ne survivra pas à la raison. Par crainte d'être abandonnée un jour par Mr de Nemours, elle décide de ne pas suivre sa passion. Tout au long de l’intrigue, elle est déchirée entre la passion et le devoir. Son destin prendra un tour tragique car cette passion causera la mort de sa mère et de son époux. La princesse est-elle lâche ou vertueuse? Encore plus que Nemours, c’est la cour, les désirs, les tentations et l’effort que demande le fait de rester vertueuse, qu’elle fuit. Elle décide finalement de se retirer de la cour pour la campagne où elle meurt de tristesse.
Le Duc de Nemours :
Il est inspiré d’un personnage historique de la cour d’Henri II. Initialement, il est fiancé à Elisabeth d’Angleterre, ce qui ne l’empêche pas de cumuler les conquêtes féminines. Une réputation de grand séducteur le poursuit. De retour d’Angleterre, il tombe amoureux de la Princesse de Clèves. C’est un homme galant qui se voit métamorphosé par sa rencontre avec la Princesse de Clèves. Mais sa beauté “plus que parfait” entre autres superlatifs et son passé seront un frein pour Mme de Clèves. Mr de Nemours illustre bien l’adage; “suis-moi je te fuis, fuis moi je te suis”. Et si après avoir céder à ses avances, Madame de Clèves n’avait plus d’attrait à ses yeux? Parce que finalement, après le départ au couvent de la Princesse, la passion de Mr de Nemours s'éteint.
Le Prince de Clèves :
Il est l’un des fils du Duc de Nevers et correspond à un personnage historique. C’est un homme noble, de coeur et honnête, le seul à être fidèle en amour dans une cour où la galanterie est à l’honneur. Eperdument amoureux de la Princesse de Chartres dès qu’il pose les yeux sur elle, son amour reste fort et constant tout au long du roman. Mais il ne supportera pas l’aveu que sa femme lui fait et meurt de chagrin. Trop aveuglé par la passion qu’il lui porte, il aurait préféré que sa femme lui cache sa passion pour le préserver des tourments de se savoir trompé.
Mme de Chartres :
Personnage fictif et romanesque, c’est une veuve qui s’efforce d'être le chaperon de sa fille à la mort de Mr de Chartres. Mme de Chartres est la mère pieuse et vertueuse de la Princesse. Elle consacre sa vie à l'éducation de sa fille, basée sur le respect de la moralité et de la bienséance. Elle met immédiatement en garde sa fille des dangers d’une passion illégitime lorsqu’elle se rend compte des penchants de cette dernière pour le Duc de Nemours. Finalement, Mme de Chartres meurt en sachant sa fille victime d’une passion immorale et en tentant de la conduire vers le chemin de la raison et de la vertu.
Les autres personnages historiques :
Diane de Poitiers, le Duc d’Orléans, le Duc de Guise, Marie Stuart, Catherine de Médicis sont présentés comme des personnages beaux, élégants, mais dissimulant derrière une belle façade des passions adultérines, des rumeurs et des jalousies qui font et défont les réputations.